Den hårdtskydende højreback fra Rhein-Neckar Löwen var ellers blevet sorteret fra, da VM-truppen blev udtaget.

Med himmelstormeren Mathias Gidsel som konkurrent lignede han på det tidspunkt en mand, der aldrig skulle komme ud af rollen som en slags tilkaldevikar i periferien af landsholdet.

Men under VM blev landstræner Nikolaj Jacobsen så bekymret for sin defensiv, at han mere eller mindre ofrede højrefløjen for i stedet at køre Niclas Kirkeløkke ind som forsvarsforstærkning.

Siden har Kirkeløkke ikke set sig tilbage. Først var han med til at sikre VM-guldet. Og ved EM i Tyskland har han sammenlagt spillet 4 timer og 59 minutter i de første seks kampe. Kun Mathias Gidsel har været mere på banen.

"Det er selvfølgelig megafedt. Jeg spiller heldigvis virkelig meget denne gang. Det er jo det, alle håndboldspillere gerne vil, og det er bare sjovt at få lov til at vise, hvad jeg kan inde på banen," siger Niclas Kirkeløkke.

Selv om han efterhånden kan mærke det hårde EM-program i krop og ben, føler han sig stadig forholdsvis frisk.

Han peger på, at han i sin tyske klub er vant til at spille meget og spille ofte. Samtidig sparer angrebspositionen på fløjen ham for mange hårde nærkampe ved EM.

"Det kræver ikke lige så meget at stå ude på fløjen i forhold til at skulle duellere og hoppe og skyde hele tiden. Jeg sparer en masse kræfter, men uanset hvad tror jeg, at jeg havde været okay," siger Kirkeløkke.

Det er mere end syv år, siden den daværende GOG-back debuterede på A-landsholdet.

Siden er det blevet til 73 landskampe, men man kan argumentere for, at det først er nu, det egentlige landsholdsgennembrud er kommet.

"Det kan man godt sige. Nikolaj fandt en rolle til mig, som der jo ikke var nogen, der havde tænkt på overhovedet."

"Det er nok det, der har gjort, at jeg har fået al den spilletid, for det er svært at konkurrere med verdens bedste højreback (Mathias Gidsel, red.)."

"Nu er jeg ikke kun med for at udfylde hullet, når han skal have en pause," lyder det fra Niclas Kirkeløkke.